肌肉依结构和功能分为骨骼肌、心肌、平滑肌，是体内主要的效应器。无论是躯体运动还是内脏活动，都是由肌肉来完成。心肌、平滑肌的活动受自律细胞的控制，即使没有外来兴奋冲动，也能通过细胞自身的节律兴奋引发肌肉收缩。骨骼肌则缺乏自律性，其活动完全受中枢神经控制，只有支配骨骼肌的运动神经有冲动传递给肌肉时，才能引起肌肉的兴奋及收缩。

神经肌肉兴奋时发生生物电位变化，用电极把肌肉所产生的生物电位引导出来，经过放大，可显示出一定的波形，就是肌电图。肌电图在临床上可用来判断神经、肌肉所处的功能状态，也就是骨骼肌纤维受神经支配的状况以及神经、肌纤维本身的状态，它有助于对运动神经、肌肉疾患的诊断。

肌电图主要用于检查下运动神经元疾病与肌病，用以鉴别临床不易区别的废用性、神经原性及肌原性肌病，也可以区分病理性非病理性瘫痪与肌萎缩；并鉴别受伤的部分，判断神经损伤或神经吻合术后的恢复情况，推测其最终结果，作为评定肌肉功能的参考指标以决定治疗方法，确定神经根受压综合症、椎间盘突出症的病变部位、以及研究发病机制和运动生理等。